Название усадьбы Щелыково навсегда вошло в историю русской литературы и театра.
Сюда на протяжении многих лет своей жизни приезжал великий русский драматург Александр Николаевич Островский. Усадьба была для него местом отдыха, работы, источником бесчисленных впечатлений и творческого вдохновения. Здесь им было создано немало шедевров драматического искусства.
В его письмах, дневниковых записях, беседах с детьми и друзьями природа костромской глубинки находила особое отражение. Александр Николаевич любил природу «дикую, не причесанную», «выше всего ставил в Щелыкове красоту природы и целительность воздуха», – вспоминала внучка писателя, Мария Михайловна Шателен.
Облик усадьбы сформировался в середине ХVIII века, когда этими землями владели представители костромской ветви знатного дворянского рода Кутузовых. Садово-парковый ансамбль Щелыкова прошел традиционный путь. В конце XVIII века в его составе числились террасированный фруктовый сад в регулярном стиле, оранжереи с экзотическими растениями, роскошный парк с аллеями и рядовыми посадками, декоративные павильоны, гроты, беседки, пруды и прочие затеи.
С середины XIX века Щелыково принадлежало семье Островских. В этот период парк дополняется березовыми рядами и аллеями. Пространство сада включало не только территорию, заключенную в сеть дорожек и аллей, но и все видимые с них пейзажи: дальние холмы, поля, луга, окрестные деревеньки. В целом усадьба производила впечатление райского уголка, гармонично вписанного в окружающее пространство.
Каждый из владельцев в соответствии с модой, личными вкусами, представлениями о пользе и красоте стремился преобразить свой усадебный мир. Каждый отдал Щелыкову частицу своей души. Но, пожалуй, именно А.Н. Островский с его обостренным чувством прекрасного в полной мере смог воспринять и прочувствовать щелыковские просторы, их естественность и красоту, которой мы наслаждаемся и сегодня.
Музей-заповедник «Щелыково» ведет свою историю с 1923 года. Первые восстановительные работы были начаты после Великой Отечественной войны в 1948 году реставрацией дома Островских. В 50-е годы производилось благоустройство территории, а более целенаправленные реставрационные работы насаждений велись в 1970-80-х годах. В 1988 году заповедник был преобразован в «мемориальный и природный», и основными объектами его стали не только усадебные постройки, но и исторический парк.
Во времена А.Н. Островского усадебный парк очаровывал не пышностью и экзотичностью растений, не дорогостоящими затеями, а простотой, естественностью, живописностью. Садово-парковое пространство в соответствии с традициями было наполнено архитектурными и природно-планировочными элементами: беседками, скамейками, цветниками, тенистыми аллеями, открытыми полянами и т.д. С парковых дорожек и вершин холмов открывались широкие панорамы на исконно русские пейзажи. Местные речушки и копаные пруды своей зеркальной гладью гармонично дополняли эту идиллию. Насаждения парка и естественные леса органично сливались в единый ансамбль, визуально расширяли пространство, раскрывая его в природное окружение. Разнообразные перспективы и виды в те времена были украшением усадебного парка.
Во второй половине XIX века при А.Н. Островском основу насаждений на территории усадьбы составляли молодые деревья, в возрасте 20-50 лет, искусственного (Нижний парк, двор, огород) и естественного (Верхний парк) происхождения. Сейчас сохранившиеся деревья имеют мощные, хорошо развитые кроны. Достигнув больших размеров, эти посадки почти полностью перекрыли перспективы на луг и реку Куекшу.
Заметную роль здесь играли и кустарники: сирень, черемуха, желтая акация, бузина. В прежние времена с дорожек Нижнего парка виднелась широкая панорама долины реки, живописные опушки подступающего к реке леса и деревня Василево. С годами подходы к реке перекрыли заросли ольхи.
Поддерживается в должном состоянии самый эффектный многоплановый вид с обрыва на окрестности: пруд с островком, далекие перспективы, визуально продолжающие парк. По-прежнему о нем можно сказать словами представителя известной актерской династии Садовских, Михаила Михайловича: «С высокого, крутого, почти отвесного обрыва открывается изумительный вид. Под обрывом лежит широкий луг… Дальше – молодой перелесок из берез и осин, еще дальше – речка, за которой стеной стоит темно-зеленый еловый лес. Воздух чист и прозрачен. Далеко-далеко видно каждую веточку, каждый лист. Эти дали, их торжественный покой могла бы, пожалуй, передать кисть Левитана да, может быть, еще перо Паустовского».
Старовозрастные деревья составляют основу усадебных парков. Они имеют большое экологическое значение, играют средообразующую роль, представляют мемориальную ценность. В щелыковском парке немало таких деревьев. Например, к естественным насаждениям относятся сосны, росшие во времена А.Н. Островского на сопке и склонах с восточной стороны барского дома, тогда они были молодыми деревцами, поверх них из окон дома открывался вид на мельницу. Сейчас эти сосны имеют возраст 135-150 лет, растут довольно плотной группой, имеют хорошо развитые кроны и декоративный вид. Однако теперь пышная сосновая куртина закрыла перспективу в сторону реки.
Стоит отметить, что аллейные и рядовые посадки в Щелыкове выполнены в соответствии с «законами» красоты садово-паркового искусства. В те времена выпускались специальные руководства, где учили «ассоциациям эффектов и настроений». Например, Э. Регель (известнейший садовод, директор Петровской академии), с которым был знаком Александр Николаевич Островский, советовал проводить аллеи в западном или юго-западном направлении, чтобы вечерний свет окрашивал листву на просвет. В щелыковской усадьбе аллеи выполнены именно с ориентацией восток-запад или юго-запад.
С южной стороны усадебного дома еще при прежних владельцах Кутузовых формировалась регулярная часть парка. Тогда же на средней части южного склона была заложена липовая аллея. При Н.Ф. Островском она дополняется липами. В годы владения усадьбой братьями Островскими также подсаживались некоторые экземпляры взамен выпавших деревьев. Владельцы строго следили, чтобы панорама, открывающаяся с террасы, не закрывалась зелёными насаждениями: просеки прочищались, липы в аллее на склоне регулярно подстригались. И сегодня на этих деревьях на высоте шести метров заметны характерные следы стрижки.
Александр и Михаил Островские внесли свою лепту в формирование усадебного парка: подсаживались деревья в уже существующие аллеи, производились новые рядовые, аллейные и групповые посадки. Предпочтение было отдано местным породам: липе, березе, ели. Например, до настоящего времени сохранилась небольшая рощица 140-летних лип, посаженная вблизи обрыва лично Михаилом Николаевичем. Группа этих лип ныне – одна из достопримечательностей щелыковского парка.
А к востоку от усадебного дома сохранились три из пяти деревьев липы мелколистной, их возраст позволяет утверждать, что они были высажены при жизни А.Н. Островского.
Центральная часть усадьбы в настоящее время, как и при Островских, сохраняет свое оформление. С северной стороны от ворот к дому ведет посыпанная песком дорожка, огибающая круглый садик с пихтами и стриженной акацией. С южной стороны дома садик в регулярном стиле служит естественным переходом от архитектуры к природе. Не случайно партеры, лестницы, цветники в те времена дополнялись растениями в вазонах и кадках — это ещё больше подчёркивало интерьерный характер пространства вблизи дома. Вазоны с цветами были и в щелыковской усадьбе.
Сад щелыковской усадьбы по-прежнему покоряет ярким цветочным убранством. По традиции вблизи дома произрастает все доставляющее приятность глазам и обонянию: цветники и душистые растения. Обилие цветущих кустарников с сильным ароматом было одним из основных признаков усадебных садов и парков той поры.
Вокруг господского дома росли густые кусты сирени, чубушника, желтой акации, жимолости, много черемухи, которую в период цветения Островский очень любил: «У нас зацвела черемуха, которой очень много подле дома, и восхитительный запах ее как-то короче знакомит меня с природой – это русский флердоранж (померанец)».
Тысячи туристов ежегодно приезжают в Щелыково, чтобы увидеть красоту здешних мест, чудесно описанных в произведениях русского драматурга. Для многих людей Щелыково это не просто музей-усадьба великого писателя, не просто живописное место – это особая атмосфера. Каждый, кто попадает сюда, явственно ощущает ее притягательность.
Мир дворянской усадьбы и сегодня привлекает своей удивительной поэтичностью, неповторимым укладом жизни, где соединялись красота природы и польза хозяйственной деятельности, многолюдные праздники и тесное семейное общение. Творческая атмосфера «дворянских гнезд» заставляет и сегодня думать об ушедшем. Кажется, что там царила не только удивительная гармония жизни и природы, но и само время текло по-иному – размеренней, спокойней, позволяя не только деятельно трудиться, творить, но и предаваться созерцанию, наслаждаться неспешными прогулками, размышлять о своем предназначении, долге, поступках.
Наверное, именно в старинных усадьбах, таких, как Щелыково, душа обретает гармоничный покой. Именно в таких местах, где купола церквей, шорох вековых деревьев, бесконечные поля и луга, осознаешь, что все это и есть истинная стихия русской души.